Corazón Hawaiano
Los orígenes de la compañía se remontan a 1940, cuando un estadounidense, Irving Bromberg junto a su hijo Bromley Bromberg y James Humpert, fundaron en Honolulu (Hawai) Standard Games. Su negocio consistía en ser intermediarios de máquinas electromecánicas, vendiéndoselas a las bases militares estadounidenses de la zona. Se podría decir que lo hicieron en el momento ideal, ya que las bases se llenaban de soldados con el inicio de la Segunda Guerra Mundial. El negocio funcionaba muy bien y decidieron vender la empresa para invertirlo en una nueva empresa más ambiciosa. En 1946 fundaron Service Games, que importaría recreativas también a Estados Unidos. El negocio volvía a ser rentable, pero en 1952 el gobierno estadounidense prohibió la distribución de máquinas tragaperras (ver reportaje pistolas de luz).
Objetivo Tokio, después el mundo
Con dicha prohibición, Bromley tenía claro que el negocio debería exportarse fuera de las fronteras de Estados Unidos, así que se reunió con Richard D. Stewart y Raimond J. Lemaire, para que fundaran una filial en Tokio. La nueva empresa se llamaría Service Games Japan Co., Ltd, especializada en la importación de máquinas electromagnéticas. Las vendían y alquilaban a bases militares y centros recreativos del país. Como su nombre indica en el servicio se incluía la reparación de las máquinas que se estropeaban. En los siguientes siete años fueron expandiéndose, abriendo filiales en Panamá, Corea del Sur, Filipinas y Vietnam. El nombre de SEGA se puso por primera vez en la tragaperras Diamond Star por 1954.
En 1960 disolvieron la compañía, ya que el gobierno de Estados Unidos abrió una investigación por prácticas comerciales ilícitas. La compañía se dividió en dos vertientes: Nihon Goraku Bussan, Co., Ltd y Nihon Kikai Seizo Co., Ltd. La primera se especializaría en la venta de las máquinas recreativas, la segunda en la fabricación de las máquinas, sobre todo montaban Jukebox. Las máquinas Jukebox eran similares a las gramolas, ya que por una moneda escuchabas una canción del repertorio. En el mercado rivalizaban con la empresa Rosen Enterprises, aunque esta importaba cabinas fotográficas. En 1965 se fusionaron con ella bautizando al aglomerado como SEGA Enterprises, Ltd.. El CEO de la empresa fue a parar a David Rosenun, oficial estadounidense de las Fuerzas Aéreas Americanas (USAF).
Los salones recreativos
Con el liderazgo de Rosen aumentaron la oferta de las Jukeboxes, adquirieron la licencia de distribución de los pinball de Williams y los muebles con armas instaladas de Midway Manufacturing. Entre 1965 y 1970 David Rosen inauguró más de 31 centros de ocio en Japón, una maniobra que ya le hizo tener un nombre en la industria anteriormente. Estos salones recreativos, aun a día de hoy, forman parte importante de los beneficios de la propia SEGA. La joya de la corona se inauguró en 1972 en la ciudad de Tokio con el nombre Apollo Vegas. Este como su nombre indica, imitaba a los casinos de la ciudad de la luz, Las Vegas. Aunque en Japón las apuestas estaban prohibidas por ley, las máquinas que la componían eran “Medal Games”. Las Medal Games sustituyen los premios en dinero, por tickets y regalos.
El servicio de reparación empezaba a ser un problema para SEGA Enterprises, LTD. Cuando una máquina se estropeaba, debían pedir las piezas al fabricante extranjero. Eso retrasaba la reparación y hacía que los materiales fueran excesivamente caros., por lo que empezaron a fabricar ellos mismos los componentes para las máquinas electromecánicas. Un trabajo que les hizo adquirir mucho conocimiento sobre las propias máquinas, así que decidieron producir sus propias recreativas. Con la supervisión del propio David Rosen, en 1966 lanzaron su primera máquina electromecánica, Periscope. El mueble era muy llamativo, ya que incluía un periscopio con el que buscábamos los barcos enemigos que debíamos hundir, con efectos de luz y sonidos que hasta entonces nadie había creado.
Periscope fue un éxito en Japón; la fiebre por conseguir uno de estos muebles fue tan alta que a día de hoy está muy codiciada por los coleccionistas. La máquina, aprovechando los beneficios que estaba causando, se exportó a Estados Unidos y Europa, estableciendo la moneda de 25 centavos como precio estándar. El impulso les llevó a continuar fabricando máquinas, en 1968 lanzaron Duck Hunt y en 1970 Jet Rocket. La falta de royalties y un mercado casi libre, hacía que el mercado se llenara de máquinas clones. Una idea original era pirateada por otras empresas sin ningún tipo de pudor. Así que en 1970 dejaron de exportar recreativas fuera de su territorio, siendo Night Rider su último lanzamiento. En 1976 revolucionaron las máquinas recreativas con muebles que mezclaban transistores con pantallas, siendo Road Racer su abanderado.
Sus primeros videojuegos
SEGA siempre ha estado vinculado a la vanguardia tecnológica y especializada en fabricar placas para máquinas recreativas, aunque sus inicios no fueron tremendamente halagüeños. Su primer videojuego marcaría un poco el futuro de la compañía, siendo un juego de carreras. Se trataba de Head On que corría en la placa VIC Dual y que pudo servir de inspiración a Namco para realizar Pac-Man. Siguieron experimentando con diferentes tecnologías, como el laser Disc, el Raster o el cálculo con vectores. En la década de los ochenta fueron uno de los cinco fabricantes líderes en juegos Arcade para Estados Unidos. Facturando 240 millones de dólares, aún así, hubo una desaceleración de la industria que los amenazaba a partir de 1982.
En 1981 Sega licenció y lanzó Frogger que fue su mayor éxito hasta entonces. En 1982 presentaron el primer videojuego que mostraba una perspectiva axonométrica, Zaxxon. En 1983 introdujeron en sus arcades dos placas como son la System 1 y System 2. Estas tenían tecnología de 8 bits en los que desarrollaron Flicky, Choplifter y Wonder Boy, tres recreativas míticas. En 1985 fabricaron la placa Super Scaler de 16 bits, a la que le implantaron dos chips Motorola 68000, capaz de escalar píxeles, un efecto que ofrecía la sensación de profundidad y velocidad, algo de lo que se aprovecharon juegos como Hang-On, Space Harrier y Enduro Racer.
Hang-On es un juego competitivo diseñado por Yu Suzuki en el que corríamos para vencer a 7 motoristas. La versión deluxe de la recreativa llegaba con la forma de una moto en la que nos podíamos subir. Fue la primera recreativa en introducir el control por movimiento, ya que para girar en las curvas teníamos que inclinarla. En aquel mismo año distribuyeron la máquina pionera que incluía una pinza, UFO Catcher. Con ella podríamos recoger los premios que estaban en el suelo y que si conseguíamos transportar hasta la cesta nos podíamos quedar. Space Harrier también supuso una evolución; se trataba de un shooter sobre raíles en el que controlábamos una persona con Jetpack. Este volaba usando todas las direcciones de la pantalla, mientras disparaba a múltiples enemigos.
Continuará…
La desaceleración de la industria les obligaba a buscar nuevas inversiones, ya que las recreativas estaban amenazadas por el desplome de Atari. Así que Hayao Nakayama se puso al frente de SEGA y propuso aprovechar la experiencia creando recreativas para llevarlas a los hogares. Primero desarrollaron un ordenador, el SC-3000, pero al enterarse de que Nintendo planeaba un sistema dedicado exclusivamente a videojuegos, decidieron hacer lo mismo. Nintendo tenía la experiencia de Magnavox y SEGA tomaría de ejemplo la videoconsola de Zilog la Z80. El 15 de julio de 1983 en Japón se pusieron a la venta la SG-1000 y la Famicom, además a un precio similar de 15.000 yenes, pero esta historia la contaremos en otro momento.
Referencias
Hobby Consolas nº 349 “Go SEGA 60º aniversario”.
Wikipedia “SEGA”.
Meristation “SEGA aniversario”.
Vandal “Los primeros años de Sega”.
