La respuesta de SEGA fue lanzar al mercado en 1989 Mega Drive, una consola de 16 bits que doblaba en potencia a la NES. La intención era competir con Nintendo en Norte América que tenía un 80% del mercado. Se contrató a Tom Kalinske (Mattel), ofreciéndole total libertad de movimientos. Este ideó un plan de 5 pasos para vencer de forma agresiva a Nintendo. Entre ellos, crear una mascota que pudiera competir contra la fama de Mario. Pese a que Hayao Nakayama, presidente de SEGA, no le hizo gracia la lista, acabó aceptándola.
El prototipo y los diseños
Atacar frontalmente al carisma de Mario era prácticamente imposible, pero su próximo juego superventas tenía que enfocarse a otro sector del mercado. Nintendo tenía el mercado pre adolescente completamente conquistado, así que se dirigieron a los adolescentes. La primera idea era que sus niveles recrearan las sensaciones de las montañas rusas y activar la adrenalina de los jóvenes. El procesado de Mega Drive les permitía que todo se moviera mucho más rápido que cualquier Mario y eso marcaría la diferencia. El prototipo lo diseño Yuji Naka, después de programar Ghouls’n Ghost de Mega Drive, que ya os contamos en el reportaje. Desarrolló una demostración en la que se podía manejar un sprite moviéndose a gran velocidad, capaz de realizar movimientos curvos.
Para crear al personaje se realizó un concurso dentro de la empresa de diseño de personajes. Hubo auténticas locuras con más de 200 dibujos como: un panda, un conejo y hasta un armadillo, algunos de los cuales los hemos conocido como personajes en el universo de Sonic. El diseño que convenció al equipo fue el de Naoto Ohshima, un erizo con dientes afilados. Esto último se acabó cambiando y en un borrador se mostraba que Sonic era el vocalista de una banda de Rock. Tenía una novia humana con cierto parecido a Madonna y en el grupo estaba un mono, una gallina, un conejo y un cocodrilo. Ohshima decidió viajar a Nueva York y hacer una encuesta de qué personaje les gustaba más en Central Park. Dibujó un humano, un erizo y un conejo, Sonic fue la decisión más votada.
Que perteneciera a una banda de Rock se acabó desestimando, pero lo hemos visto en una serie animada tocando junto a sus hermanos Sonia y Manic en Sonic Underground. Aun así, su carácter chulesco y rebelde lo mantuvieron. Otro descarte fue la novia humana, que era una relación rara, y así se desmarcarían de un personaje que rescatar como a la princesa Peach. Decidieron que su pelaje y púas serían del color corporativo de SEGA, el azul. Y para llamar más la atención de los adolescentes, se le vistió con un calzado y unos guantes inspirados en el artista más conocido del mundo en los noventa, Michael Jackson. La estrella del pop anteriormente ya había participado en un videojuego de SEGA, Moonwalker.
La primera participación de Sonic en un videojuego, no fue en Sonic The Hedgehog, ya que estuvo en Rad Racer como un muñeco colgado en el retrovisor del coche. Entre los bocetos, Ohshima dibujó un personaje algo excéntrico, una especie de abeja humanoide con el cuerpo rechoncho. El aspecto recordaba a Mario, un diseño que gustó para que fuera el enemigo principal de Sonic. Le cambiarían los colores de su ropa, por el rojo y negro -curiosamente el rojo es el color corporativo de Nintend-o. Lo bautizaron con el nombre de Dr. Eggman, pero en Estados Unidos y Europa, se le cambio por Dr. Robotnik, al ser un genio robótico.
Todos estos personajes se insertaron en la demostración de Yuji Naka y vieron que funcionaban realmente bien. Ya tenían mascota en la que apoyar los pilares de Mega Drive, que llevaba 2 años en el mercado y no acababa de despegar. Para realizar el diseño de los niveles se contó con Hirokazu Yasuhara, que entró en la desarrolladora por culpa de la guerra del Golfo. Su intención era viajar a Estados Unidos para formar parte de un nuevo equipo de desarrollo. Rieko Kodama y Jina Ishiwatari definieron el pixel art, los fondos y los colores que ofrecieron el sello de calidad a toda la saga del erizo.
Banda Sonora
El chip de sonido de la Mega Drive era uno de sus puntos débiles y más si se comparaba con el de Super Nintendo. Así que se apostó por contratar a Masato Nakamura, bajista y compositor del grupo japonés “Dreams Come True”. Era un grupo desconocido en occidente, pero que habían alcanzado el disco de platino en su país. Éste no solo participó en la primera entrega; también se encargó de la secuela. Su ritmo es marchoso y es imposible jugar a Sonic The Hedgehog sin tararear., aunque el trabajo de Nakamura fue trasladado a “SMPS” por Hiroshi Kubota.
A la conquista del mundo
Mega Drive tenía un buen ritmo de ventas en Europa, mientras que en Japón dominaba completamente Super Nintendo, así que el objetivo era convencer al mercado Norteamericano. Se creó el equipo de SEGA of América quienes realizaron una gira promocional donde, por un lado, estaba Super Mario World corriendo en una Super Nintendo, y en el otro, una Mega Drive con Sonic The Hedgehog. Estaban convencidos de que en el enfrentamiento directo ganaría su mascota. Además, fueron muy agresivos con la publicidad, atacando directamente a Nintendo. El juego vendió 4 millones de copias y entonces Tom Kalinske decidió meterlo en un Bundle junto a la consola, sustituyendo Alterest Beast. Con dicha acción, vendieron 12 millones y consiguieron un 65% del mercado, superando por primera vez a Nintendo.
Sonic alcanzó tanta fama en Estados Unidos que superó en popularidad a Mickey Mousse, y llegó a desfilar en Acción de Gracias, siendo el primer personaje de videojuegos en hacerlo. En la actualidad, es una marca en expansión, ya que la película “Sonic The Hedgehog” de Paramount Pictures, con Ben Schwart, Jim Carrey y James Mardsen, ha sido la de mayor recaudación basada en un videojuego. Tanto, que ya se ha anunciado una continuación para estrenarla en 2022. En 1993 se emitieron dos series, una cómica con episodios autoconclusivos (Adventures of Sonic Hedgehog) y otra serie de carácter más serio (Sonic The Hedgehog). Esta última mantuvo una publicación de comics que estuvo activa desde 1993 hasta 2017.
En Reino Unido, Fleetway publicó Sonic The Comic en 1993, que duró hasta 2002 y que se ha transformado en un webcomic creado por los fans. En 1996 recibimos un OVA japonés (Sonic the Hedgehog OVA) y en 1999 la serie Sonic Underground, que compartía historia con Sonic Adventures, momento en que Sonic recibiría un cambio físico y que en 2003 se produciría una nueva serie japonesa, Sonic X. Aunque para cambios de Look, en 2014, con Sonic Boom, una serie CGI y un videojuego, pero que a nosotros no nos gusta el diseño. La próxima serie de animación se prevé para 2022 en la plataforma Netflix con Sonic Prime. Su productora es Man of Action Entertainment (Ben 10 y Big Hero 6) y se encarga el estudio de animación WildBrain.
Los cambios de estética de Sonic se han visto reflejados en el merchandising y todas sus figuras han sabido convivir. Cada una tiene su propio grupo de fans que adoran. Hablando del merchandising, Sonic es uno de los personajes que más muñecos y figuras posee. Podemos encontrar lámparas, camisetas, gorros, una auténtica locura. Hasbro lanzó un juego portátil en LCD de Sonic The Hedgehog 3. También podemos jugar a dos juegos de mesa: Sonic Battle Racers y Sonic Boom Monopoly.
Yuji Naka
Es el principal responsable de la primera entrega, pero Yuji Naka no se sintió valorado dentro del equipo. No le reconocían el trabajo, no tenía un gran salario y decidió salir de la compañía. La oferta que aceptó llegaría de un compañero, Mark Cerny actual arquitecto de PlayStation 5 y antiguo trabajador de Atari (ver el reportaje de Atari). Éste había vuelto a Norte América para fundar un equipo de desarrollo internacional, el Sega Technical Institute. Por primera vez en la historia en una desarrolladora se juntaría talento americano y japonés, que trabajarían conjuntamente en Sonic The Hedgehog 2. Pero esta es otra historia, que además picaría al Sonic Team, que desarrollaría una secuela en paralelo.
Referencias
Wikipedia “Sonic The Hedgehog”.
Retro Gamer nº 17 “25th Aninversary Sonic The Hedgehog”.
High Score: El mundo del videojuego producido por A Great Big Story de Netflix.
