Bushnell “El padrino de los videojuegos”
La historia de Atari empieza con uno de sus fundadores, Nolan Bushnell, que nació el 5 de febrero de 1943, en Clearfield, Utah. Sus estudios universitarios empezaron en 1966 estudiando ingeniería eléctrica en la universidad de Utah, que compaginaba con un trabajo a media jornada en el salón recreativo, Lagoon Amusement Park. Rodeado de Pinballs y máquinas electromecánicas aprendió lo que le gustaba a la gente y cuánto estaría dispuesta a pagar por ello.
En la universidad había un ordenador PDP-1 de un millón de dólares que tenía uno de los primeros videojuegos de la historia, Spacewar! Desarrollado en 1962 por el profesor Steve Russell, junto a dos alumnos: Martin Graetz y Wayne Wiitanen. El juego enfrentaba dos naves que manejaban dos jugadores, en una lucha alrededor del sol. Las naves eran empujadas por el campo gravitatorio del gran astro, mientras se lanzaban misiles para derrotar al enemigo.
Enseguida le vino la idea de colocarle una ranura para que la gente pudiera jugar a aquella maravilla. Aunque el principal problema estaba en la legislatura que gobernaba sobre las máquinas lucrativas. Ésta indicaba que la moneda que permitiría acceder al juego sería la de 25 centavos. Era imposible que una máquina con un coste de 1 millón de dólares se le saque algún tipo de rendimiento a 25 céntimos la partida. Eso sin contar el tamaño considerable que se requería para hacer un mueble y transportarlo hasta el salón recreativo. Finalizó los estudios y empezó a buscar un trabajo.
Silicon Valley
Su primer trabajo lo consiguió en Silicon Valley (San Francisco), por aquel entonces no era la principal zona tecnológica del país. Aquello estaba formado por cientos de hectáreas de árboles de ciruelos y alguna empresa de la industria Aeroespacial. Empezó en 1969 en la empresa Ampex, donde conoció al ingeniero Ted Dabney. En aquel momento la tecnología de los chips MSI bajaron su precio de 2,82 dólares a 15 centavos, por lo que Nolan y Dabney empezaron a trabajar en un clon de Spacewars! que sería conocido como “Computer Space”. Lo hicieron sobre una placa modificada que se conectaba a un televisor en blanco y negro.
De su producción y lanzamiento se encargó Nutting Associates, una compañía especializada en juegos electromecánicos. Pronto dejó de hacerlo, ya que la máquina arcade no resultó rentable. Se trataba de un arcade para un jugador que debía derribar dos OVNIS. El juego no fue el problema principal de su fracaso, pero sí el diseño del armario y los controles. La caja era de fibra de vidrio con un toque muy futurista. Las naves estaban controladas con cuatro botones, dos para rotarlas, otro para impulsarlas y un último para disparar. Eran controles complejos para el ciudadano normal y no cuajó en bares. En cambio, en las universidades sí que funcionó, al estar los estudiantes más acostumbrados. Bushnell llegó a la conclusión de que “Los juegos deben ser fáciles de aprender y difíciles de dominar”.
Atari
Se vendieron 1.500 muebles de Computer Space, lo que les permitió a Nolan y Dabney fundar su compañía Syzgy en 1971. Lamentablemente, el nombre ya estaba registrado en California y lo tuvieron que cambiar por Atari. El nombre proviene del juego de mesa japonés Go, que significa “Estoy a punto de ganar”. Para su segundo juego cambiaron la tecnología, de la que se encargó Dabney. La bautizaron como Spot Motion Circuit, que permitía mover puntos en la pantalla. Esta técnica era más barata que la usada en el primer mueble, por lo que redujeron costes y aumentaron las ganancias.
Nolan estaba obsesionado con un videojuego de velocidad, pero la tecnología por puntos no era efectiva para este tipo de juegos. La inspiración para su segundo juego llegaría en la presentación de Magnavox Odyssey, donde vio una demostración de Table Tennis. Le pareció que las mecánicas del juego estaban bien, pero eran muy feas y primitivas, así que se propuso mejorarlo, y para ello contrató a su primer empleado, Alan Alcorn. Este firmó, pensando que Atari quebraría en un año y en una semana desarrolló Pong.
Table Tennis vs Pong
Según Nolan: “Table Tennis era horrible, apenas se diferenciaba la bola de los jugadores. Ya que eran tres puntos iguales”. Era muy básico, no tenía sonido y el efecto en la bola se hacía mediante el control. En los primeros prototipos de Pong el juego era aburrido, lento y difícil de controlar, así que empezaron a modificarlo: los jugadores serían rectángulos que se movían de arriba abajo, la bola sería un cuadrado, pero que se desplazaría dependiendo de la zona de la pala que tocara, que aumentaría su velocidad de desplazamiento, cuanto más tiempo rebotaba en las palas.
Se le añadió sonidos y a las tres semanas de desarrollo era muy divertido, lo suficiente para que en los ratos libres del equipo estuvieran jugando y retándose entre ellos. La primera máquina arcade se colocó en septiembre de 1972 en la taberna Andy Tapp’s Tavern, ya que mantenían una buena relación con el propietario. A los tres días el propietario llamó al servicio técnico porque la máquina dejó de funcionar, por lo que temían que la máquina empezara a dar problemas de fiabilidad. Cuando la abrieron se dieron cuenta que el problema es que la máquina estaba llena de monedas y no podía aceptar más.
Explotando la gallina de los huevos de oro
Solucionado el problema de la recreativa, recogieron los 300 dólares de la máquina y produjeron 12 máquinas, que vendieron por 1.000 dólares cada una. Al no tener ni idea de cómo crear cadenas de producción, llegaron a pensar en ofrecérsela a Midway y Bally. Al final la idea fue que ganarían más dinero si se encargaban ellos mismos. Alquilaron una antigua pista de patinaje y empezaron a contratar personal sin tener ni idea. Fueron a la agencia de desempleo para conseguir trabajadores al azar para la cadena de montaje.
Una cadena que fabricaría 100 muebles al día, vendiéndose en su primer año 2.500 máquinas, para finales de 1974 ya habría en el mercado 8.000 máquinas. Cada recreativa se estimaba que recaudaba unos 40 dólares al día (200€ actuales). Estas máquinas solían estar exclusivamente en universidades y sin intención de recaudar. Ahora se habían distribuido entre bares, pubs, centros comerciales, parques de ocio y restaurantes. Los beneficios que reportaban se repartían al 50% entre el propietario y Atari. Recaudaban tanto dinero que los empleados de Atari iban escoltados. Se cuenta que la mujer de Steve Bristow (creador de Tank) lo acompañaba con un hacha en la mano.
Un manifiesto que creó escuela
Actualmente trabajar en una empresa tecnológica es el centro de las envidias de otras industrias. Son sobradamente conocidas las ventajas y lo bien cuidados que están sus empleados. Muchos son los que ponen como ejemplo a Google, pero esta empresa no fue la pionera en el trato ventajoso hacia los trabajadores. Esta fue Atari, en la que Nolan tuvo claro que contrataban a gente adulta, por lo que la eficiencia quedaba a responsabilidad del trabajador. Mientras cumpliera con los objetivos no importaba que hacía en su jornada laboral, ni su puntualidad. Los tiempos para que un equipo de desarrollo presentara un juego era de 6 meses.
Se consiguió crear un buen ambiente laboral, y en la cadena de montaje se escuchaba Rock’n Roll. Eran famosas las fiestas que se organizaban, se jugaba a videojuegos, se fumaba marihuana en los pasillos y había mucho sexo entre trabajadores. Incluso fue pionera en el trato de trabajadores y trabajadoras, donde no había distinciones y se tenía el mismo salario. Loni Reeder instaló un jacuzzi, que al final fue el centro de las reuniones de la empresa, bautizado como “La cultura del jacuzzi”. Era una empresa divertida, donde cada día era una aventura nueva y si se conseguían los objetivos, se repartía cerveza y pizza gratis entre sus trabajadores.
Clones y problemas legales
Pong era un fenómeno que generaba mucho dinero y no pasaba desapercibido para nadie. El juego se inscribió en las patentes en 1972, pero el proceso se estaba alargando demasiado. Por lo que no tardaron en aparecer los clones. Cualquiera con un mínimo de conocimientos de programación podría crear su propia recreativa y venderla. Algo que les empezó a debilitar en el mercado y, no solo eso, Magnavox los denunciaba por copiar su juego Table Tennis.
Atari estaba en una situación límite y con la amenaza de entrar en bancarrota. Los gastos del juicio y la propia indemnización a Magnavox la estaban dejando en una situación alarmante. Nolan decidió que la mejor solución era llegar a un acuerdo con Magnavox y pagó para ser licenciatario de su juego y tecnología. Esto les permitiría continuar con su negocio, pero con un trato muy ventajoso para ellos. Magnavox se vería obligada a perseguir a todos aquellos que vulneraran las licencias, por lo que se quitó toda la competencia.
Kee Games y Tank
Atari alcanzó acuerdos de exclusiva con algunos clientes. Un negocio muy fructífero a corto plazo, pero que a largo plazo los limitaba en explotar sus productos. Esto afectaba a la economía de Atari, que cada vez tenía mayores gastos y no podía buscar fuentes de ingresos, así que fundó una filial que se conocería como Kee Games. Esta empresa también montaba máquinas arcade, pero modificaba algunas características de los juegos de Atari, un hecho que les permitía saltarse los acuerdos de distribución que se habían firmado. Aun así, Atari no acababa de salir de sus problemas financieros y en 1974 Kee Games lanzaría su primer videojuego, Tank, un juego que enfrentaba a dos tanques, que deberían encontrarse sorteando un pequeño laberinto. Una vez se tenían el uno frente al otro se disparaban hasta acertar en el objetivo.
El control de los tanques era muy característico, por lo que su movimiento se bautizó como “Control Tanque”. Si movíamos la palanca a la izquierda, estos rotaban sobre su propio eje hacia la izquierda y si lo hacíamos a la derecha, rotaba hacia la derecha. Si movíamos el joystick hacia arriba avanzaba y hacia abajo retrocedía. Tank salvó las cuentas de Atari, siendo otro arcade mítico de la compañía.
Continuará…
Atari era una compañía fuerte y muy reconocida en los salones recreativos. Estaba empezando a explotar la industria del videojuego, pero el siguiente gran paso estaba a punto de darse. Lanzarían sus primeras consolas que llevarían los videojuegos de sus recreativas a los hogares de los jugadores. Un movimiento que iba a revolucionar definitivamente la forma de entender los videojuegos. No fue un camino fácil y tuvieron que enfrentarse a nuevos problemas, para definir los parámetros del comercio de los videojuegos.
Referencias
- High Score: El mundo del videojuego producido por A Great Big Story de Netflix.
- La guerra de los videojuegos por Canal Historia.
- Hobby Consolas nº 316 “Atari, la pionera que creó una industria de la nada” por Francisco Javier Cabal.
